近年、さまざまなライフスタイルや働き方に対応できる教育機会として注目されているのが、自宅など遠隔地から学ぶことができる高等教育機関である。従来の通学制大学とは異なり、時間的・地理的な制約に縛られず、柔軟に学びを進めることが可能な点が特徴である。この仕組みは、従来型の画一的な大学生活が難しい社会人や家庭を持つ者、高校卒業後すぐに進学できなかった者だけでなく、資格取得やキャリアのステップアップを目指す人々にとっても有用な進路となっている。この高等教育は、おもに印刷教材や動画コンテンツ・オンライン授業・レポート提出・スクーリング（面接授業）など、さまざまなメディアや方法を駆使して教育課程が進められる。特に通信技術や情報環境の発展にともない、インターネットを活用した学習環境の質も向上しており、以前に比べて大幅に学習の利便性が増している。
講義を自宅で受講できるほか、質問や意見交換を専用フォーラムやメール等で行うこともできるようになっている。近年は学習管理システムの導入で試験や成績評価・単位管理まで一括して行えるケースも多い。通信制の場合、学士の学位取得を目指すことはもちろん、教員免許や社会福祉士などの資格取得を目的とした課程が用意されている場合もある。そのため、いったん社会に出てからも学び直しをしたい人、専攻分野を広げたい人、仕事と両立しながら自己研鑽を続けたい人にとって、多くの利点がある。例えば、夜勤や交替勤務のある仕事の人であっても、自分の空いた時間に動画講義を視聴し、レポートを提出して単位取得を進められる。
この点が、平日昼間にまとまった時間を確保できない社会人にとってはとてもありがたい仕組みになっている。一方、進学志望者にとっては学費面で負担が比較的軽減されるのも魅力の一つだ。一般的な通学制の大学より講義にかける施設や人件費が抑えられるため、授業料や諸費用が安価に設定されていることが多い。そのため、経済的理由で進学を断念せざるを得なかった人も、再度高等教育の門戸をたたくことができるようになる。また、現役高校生ばかりでなく大学中退者や社会経験を積んだ人、子育てを終えて再チャレンジする人など、受験生のバックグラウンドも多様になっている。
年齢層や履修歴の幅広さも大きな特徴と言える。教育内容についても、情報技術の発展を背景に、社会の要請に応える実践的なカリキュラムが強化されている。例えば保育や教育、福祉分野、経済や経営分野、心理学、情報処理関連、健康スポーツなど実学志向の強い専攻も多く用意されている。現職教師や会社員が新たな資格取得やキャリアアップを目的に受講するケースが数多く報告されている。スクーリングや実習も年間に短期間集中で行うものや、オンラインによる代替が進んでいるものがあり、地域によるハンデキャップが薄れている点も見逃せない。
こうした通信制の学びは、ネットワーク環境やパソコンなどのＩＴリテラシーが求められる一方、自律的に学習計画を立てて進める力も求められる。自分で計画し、コンスタントにレポート提出や課題に取り組む姿勢が不可欠となる。定期的に課題を積み重ねつつ、必要に応じて担当先生や事務局と連絡を取り合い学びを深める自己管理能力も、履修を成功させるためのポイントになる。たとえば、進路選択を迷っている高校生が、興味のある学問をゆっくりとマイペースで深めることも可能であり、「自分だけのペース」で学べる利点は大きい。現在では進学後の就職や資格取得についても充実した支援が用意され、進路決定や学習相談専門の窓口が設けられている場合が多い。
働きながら資格を取りたい社会人や時間の制約がある人も、相談体制や教材配布体制などサポートが拡充されており、より学びやすい環境が整いつつある。そのため、今までの大学進学モデルとは異なるゴールや学び方を目指したいという層にとって、新しい可能性が広がっている。学び直しや知識のアップデートのためだけではなく、キャリアの幅を広げ、自分らしい生き方の実現を目指して選ばれている高等教育の選択肢の一つであるため、今後も多様な世代や属性の人々が、より柔軟に教育を受けられる社会環境づくりが期待されている。近年注目される通信制大学などの遠隔学習をベースとした高等教育は、従来の通学制大学に比べて時間や場所にとらわれず、柔軟に学べる点が大きな特徴です。この仕組みは、社会人や家庭を持つ人、高校卒業後すぐに進学できなかった人、資格取得やキャリアアップを目指す人など、多様な背景の学習者にとって有用な選択肢となっています。
学習は印刷教材やオンライン動画、レポート提出、スクーリングなど多様な方法を組み合わせて進められ、インターネット技術の発展により、学習環境もより便利で質の高いものに進化しています。また、学費が比較的安価に設定されていることから、経済的理由で進学を諦めていた人にも門戸が開かれています。さらに現役高校生だけでなく、大学中退者、子育てを終えた人、社会経験者など、年齢層やバックグラウンドの幅広さも大きな特徴です。カリキュラム面でも社会の要請に応じた実践的な内容が増えており、資格取得やキャリアアップに直結する分野が充実しています。一方で、自律的に学習計画を立てる力や自己管理能力、ITリテラシーなども求められますが、サポート体制や相談窓口も整備されつつあり、安心して学びを進めることが可能です。
こうした新しい高等教育の形は、多様な生き方や働き方を支援し、誰もが自分のペースで学び続けられる社会の実現に寄与しています。